À Catane, le commerce est fondamental. Un joueur peut ne pas disposer d'une ressource dont il a besoin à un moment donné. Dans ce cas, pendant une phase de son tour, il peut échanger ses ressources avec d'autres joueurs. Le coût de l'échange dépend des intérêts de chaque joueur et peut varier au cours de la partie selon ses intérêts. Négocier intelligemment est l'une des clés de la victoire à Catane ! Une autre option consiste à établir une colonie dans un port, situé sur les bords du plateau où les coûts sont indiqués, ou, à défaut, à échanger quatre cartes d'une ressource contre une carte d'une autre ressource auprès de la banque. Chaque partie dépend de la position des hexagones, des colonies, des nombres et des joueurs. Les dés ont très peu d'impact sur l'issue d'une partie, car celle-ci est la somme des décisions de chaque joueur en matière de gestion des ressources. Le joueur qui gère le mieux ses ressources remporte la partie.
 Dans Catan, la victoire repose sur des points de victoire, générés lorsque les joueurs construisent des colonies et des villes, construisent la plus longue route ou la plus grande armée, ou encore achètent des cartes de développement permettant d'obtenir des points de victoire. Bien que de nombreux facteurs puissent influencer une partie, le jeu est très rapide et facile à comprendre, avec peu de mécanismes et un nombre limité de décisions à prendre. Les décisions des joueurs ont généralement un effet immédiat et impactent directement la victoire, non seulement pour le joueur actif, mais aussi pour les autres joueurs. Dans Catan, les interactions entre les joueurs sont nombreuses. Par exemple, lorsqu'un joueur obtient un sept, il déplace son voleur : un jeton sur le plateau qui empêche la génération de ressources dans l'hexagone où il est placé. Catan est parfaitement équilibré, les victoires se remportent donc par de très faibles marges, maintenant la tension du jeu jusqu'à la fin.